Чарльз Таунс и Артур Шолоу зарегистрировали патент на первый лазер в марте 1960 года

Мы отмечаем очень важную веху, которая оказала огромное влияние на технологии штрихового кодирования. 22 марта 1960 года Чарльз Таунс и Артур Шолоу получили патент на первый лазер, который стал одним из компонентов сканеров штриховых кодов. Официальное рождение лазера в 1960 году заложило основу создания первого сканера штрихкода.

Говорить о лазерах начали еще в 1917 году, когда Эйнштейн выдвинул теорию индуцированного излучения. Прогресса в воплощении теории в реальность не удалось достичь до 50-х годов. В 1953 году Чарльз Таунс, профессор из Колумбии, вместе с Джеймсом Гордоном и Гербертом Зейгером, создал первый мазер. Это устройство работало как лазер, но усиливало СВЧ-волны, а не инфракрасное или видимое излучение. Таунс хотел идти дальше и применить концепцию мазера на оптический диапазон и объединил свои усилия со своим другом Артуром Шолоу, который в то время работал в лаборатории в Белле. Эти двое учёных сконструировали оптический резонатор, расположив два зеркала с высоким коэффициентом отражения параллельно друг другу и поместив их в усиливающую среду, чтобы получить подтверждение их теории. В 1958 году в совместной публикации они показали, как мазер может работать на оптическом и инфракрасном уровнях, и предложили способы достижения этого. Учёные подали заявку на патент оптического мазера или лазера (акроним выражения Light Amplification by Simulated Emission of Radiation) и получили его 22 марта 1960 года. Так это устройство называется и по сей день.

Как и при любом крупном открытии, другие учёные тоже работали над концепцией лазера одновременно с Таунсом и Шолоу. Гордон Гулд, один из студентов Таунса в Колумбийском Университете, подал заявку на патент в то же время, но ему было отказано. Вскоре началась патентная война, которая продолжалась следующие 30 лет.

В то время как одни вели патентные войны за право на изобретение, другие занялись конструированием первого рабочего лазера. Теодор Мейман, физик Научно-исследовательской Лаборатории Хьюза, сделал это первым. Другие исследователи были сосредоточены на получении лазерного излучения в газовой среде, а Мейман использовал искусственные рубины и световые импульсы. Всего спустя два месяца после того, как был получен первый патент, Мейман успешно собрал первый рабочий лазер. Он не такой мощный, как лазеры, которые производятся сегодня, но он работал, и его конструкция была очень проста.

После того как был сконструирован первый лазер, несколько компаний начали работать над его коммерческим применением. Среди них была Spectra-Physics (основанная в 1961 г. и являющаяся сегодня частью Datalogic Group), компания, которая имела инновационные идеи по практическому использованию лазеров. Одной из таких идей был лазерный луч, который можно было бы использовать для чтения штрихкодов. Компания воплотила эту идею, создав первый сканер штриховых кодов Model A. 26 июля 1974 года первый штрихкод был считан сканером Model A в супермаркете Marsh в Трое, штат Огайо. С того дня самым распространённым применением лазера является сканирование штриховых кодов.